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Que se passe-t-il au cours d'une nuit de sommeil?
Notre sommeil d'adulte est, dans les conditions habituelles (civilisation
occidentale, travail de jour), essentiellement nocturne.
- Le besoin de sommeil survient généralement chaque soir
à la même heure, annoncé par une sensation de fatigue,
de faible activité mentale, de froid.
- Si nous nous couchons au moment où ces signes apparaissent,
l'endormissement est rapide. La latence d'endormissement, temps qui
s'écoule entre le moment où l'on a decidé de dormir,
éteint la lumière, fermé les yeux et le moment
où l'on s'endort vraiment sera brève, généralement
moins de dix minutes. Ce paramètre est très important.
Il mesure notre capacité d'endormissement.
- Nous nous endormons en sommeil lent, sommeil lent qui va durer en
moyenne de 1h 10 à 1h 40. D'abord sommeil lent léger puis
progressivement de plus en plus profond.
- A la fin de cette phase, nous passons en sommeil paradoxal pour 10
à 15 minutes.
- Une nuit complète représente l'enchaînement de
4, 5 ou 6 cycles de ce "train". La fin du sommeil paradoxal est marquée
par une phase de pré-éveil très courte, insensible
pour un dormeur normal, mais où l'éveil serait très
facile. Puis, si aucune stimulation particulière ne le tire du
sommeil, le dormeur enchaîne un nouveau cycle.
Figure 9 : Le train du sommeil
Quelques points intéressants:
- La durée d'un cycle est de lh 30 à 2 heures.
- La durée exacte d'un cycle est constante pour chacun d'entre
nous, remarquablement stable tout au long de notre vie. Un dormeur qui
connaît ses rythmes profonds devrait être capable de dire
s'il dort par cycle de 90, 100, 110 ou 120 minutes. En pratique, ce
n'est pas très facile.
- Si l'enchaînement de sommeil ne se fait pas au cours de la nuit,
l'éveil pourra se prolonger pendant la durée normale d'un
cycle. Beaucoup d'entre nous connaissent l'éveil de 4 à
6 heures du matin, pour se rendormir ensuite profondément.
- La qualité du sommeil se modifie au cours de la nuit. Dans
le premier tiers, le sommeil lent est plus profond, plus prolongé
: les deux premiers cycles comportent la presque totalité du
sommeil lent profond. Le sommeil lent leger et le sommeil paradoxal
sont proportionnellement plus importants en fin de nuit. La durée
des périodes de sommeil paradoxal s'allonge d'un cycle à
l'autre, les dernières phases étant aussi plus intenses,
plus riches en mouvements oculaires.
- Même si nous dormons bien, nous nous réveillons la nuit:
nous changeons de position environ 3 fois par nuit. Ces "micro-éveils"
surviennent généralement en fin de cycle, au moment du
passage d'une phase de sommeil paradoxal à une nouvelle phase
de sommeil lent. Si ces micro-éveils durent moins de trois minutes,
nous n'en gardons en fait aucun souvenir. Ces éveils sont plus
longs et plus fréquents après les deux premiers cycles
de sommeil, d'où une plus grande fréquence des réveils
nocturnes, passé le premier tiers de la nuit.
- La quantité de sommeil lent profond est indépendante
de la durée totale du sommeil. Par contre, elle est liée
à la durée de l'éveil qui précède
le sommeil, et à la qualité de cet éveil: une activité
physique importante augmente la quantité de sommeil profond.
Après une sieste d'après-midi, il y a relativement peu
de sommeil lent profond, au bénéfice de plus de sommeil
lent léger. En cas de privation de sommeil, par contre, nous
rattrapons en priorité notre déficit en sommeil lent profond.
- La durée du sommeil paradoxal est par contre directement liée
à la durée totale de notre nuit de sommeil: "Plus on dort,
plus on rêve". En cas de privation de sommeil, les temps de sommeil
paradoxal ne se rattraperont que si l'on en a le temps, après
que les phases de sommeil lent profond auront pu, elles, se rattraper.
- Enfin le sommeil lent profond diminue avec l'âge, au bénéfice
d'un sommeil beaucoup plus léger. De nombreu ses insomnies des
personnes âgées ne sont, en fait, que des "impressions
de mauvais sommeil", de sommeil trop léger, alors même
que la durée totale du sommeil est très bonne, voire augmentée.
Figure 10 : Déroulement d'une nuit de sommeil
(hypnogramme)
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