Résultats

A. Chaton intact

Nous avons distingué trois périodes principales au cours des six premières semaines, en nous basant sur des critères comportementaux et électroencéphalographiques.

1. De la naissance au 6e jour (poids de 110 à 130 g à la naissance)

Trois stades comportementaux de vigilance sont observés mais l'activité EEG ne permet pas de faire de distinction entre l'éveil et les phases de sommeil. L'observation attentive de l'animal et l'enregistrement polygraphique sont nécessaires (Fig. 1).

(a) Éveil: comportement. Après la naissance et la section du cordon ombilical, le chaton reste inerte sur le flanc. Puis, au bout de 2 min apparaît la réaction posturale: le chaton se retourne et se met en décubitus ventral. Il s'approche ensuite de sa mère qui l'appelle à petits cris, en "crawlant" avec les pattes antérieures et balançant la tête de part et d'autre; 10 à 12 min suffisent pour trouver la mamelle.

Jusqu'à l'âge de 7 jours, il n'y a pas de modifications notables du comportement: tournant à droite et à gauche la tête relevée ou au ras du sol, les paupières closes, avec des miaulements fréquents, le chaton se déplace lentement et maladroitement en se traînant sur le sol à l'aide de ses pattes antérieures; les pattes postérieures sont allongées dans le prolongement du corps les premiers jours, puis se replient sur le côté en donnant une démarche "en canard". Il n'existe pas de synergie entre le train antérieur et postérieur. Le chaton réagit en sursautant à une stimulation intense sonore ou somesthésique (pincement de la peau) mais ne réagit pas à la piqûre.

Les enregistrements polygraphiques que nous avons pratiqués à partir d'une heure après la naissance, montrent un rythme cardiaque rapide aux environs de 300 pulsations par minute.

La respiration est très irrégulière, tantôt rapide, superficielle (120/min) pendant quelques secondes, tantôt plus lente (40-60/min). L'électromyogramme est constitué par une activité d'une fréquence de 50 à 60 c/sec d'une amplitude de 100 à 200 microV.

L'activité électrique corticale pariéto-occipitale a une fréquence de 8-12 c/sec de bas voltage (20 à 30 microV). Des bouffées irrégulières en fuseaux de 12-14 c/sec et de 50 à 80 microV, relativement espacées, toutes les 5 à 6 sec, au début, tendent à se rapprocher vers la fin de la première semaine sans se fusionner (Fig. 1,1).

Au niveau des dérivations frontales, l'activité électrique est plus rapide, plus régulière et de moins grande amplitude.

Lors des stimulations nociceptives (pincement de la peau), un aplatissement du tracé de très courte durée (quelques secondes) est enregistré inconstamment. Cette réaction "s'habitue" alors très rapidement, mais le plus souvent les réactions d'éveil comportemental ne s'accompagnent d'aucune variation EEG décelable.

Chez le chaton prématuré (moins de 80 g), il existe des périodes d'activité électrique nulle alternant avec des fuseaux réguliers de 7 à 10 c/sec (Fig. 5, pm).

(b) Le "sommeil calme". L'éveil est parfois suivi d'une très courte phase intermédiaire où le chaton est au repos; aucun mouvement n'est observé ni enregistré, mais il n'y a pas encore de véritable posture de sommeil. Sur le tracé EMG on observe tantôt une abolition totale, tantôt une activité musculaire minime.

L'activité EEG ne se modifie pas et reste identique à celle de l'état de veille. Ces phases de "sommeil calme" sont de très courte durée (1 à 2 min) et sont inconstantes les 2 premiers jours (Fig. 1,II). Le plus souvent en effet, I'état de veille est interrompu périodiquement et parfois soudainement par des phases de "sommeil avec secousses".

La phase de 'sommeil calme" sans activité EMG coexiste avec la phase de "sommeil calme" avec activité EMG jusqu'à la 6e semaine environ, où elle disparaît progressivement et totalement. Il ne persiste alors que la phase de sommeil calme avec activité EMG qui correspond au sommeil avec ondes lentes corticales de l'adulte (Fig. 9).

(c) Le "sommeil avec secousses". Cet état est caractéristique: après une courte phase inconstante de calme, I'animal présente des mouvements différents de ceux de l'état de veille. Ce sont des secousses rapides de la tête accompagnées de mouvements des vibrisses, des oreilles, des paupières et parfois des globes oculaires, des trémulations des membres portant sur les racines et les extrémités où l'on peut observer des mouvements rapides des doigts, enfin des vermiculations du tronc et de la queue. Certains mouvements semblent plus adaptés: grattage, succion, déglutition (dans quelques cas nous avons vu des chatons présenter cette phase pendant qu'ils tétaient leur mère). Enfin, des secousses globales du corps et des sursauts entraînent le déplacement du chaton et provoquent parfois son réveil. En somme, ce sont des mouvements rapides que le chaton est incapable d'accomplir le plus souvent spontanément à l'état de veille. A ce stade, une stimulation auditive intense ne réveille pas le chaton, pour cela une stimulation somesthésique forte (pincement) est nécessaire. Le réveil se fait dans un sursaut ou progressivement par extension de la tête et des quatre membres avec baillement.

La durée moyenne de ces phases de sommeil augmente de jour en jour: elles sont brèves les 2 premiers jours (1 à 3 min), tandis qu'à la fin du premier septenaire, elles peuvent durer de 7 à 10 min (Fig. 1, II). Leur durée moyenne est alors de 3 min.

(d) Relations entre l'éveil et les deux états de sommeil. La période de "sommeil avec secousses" peut survenir immédiatement après l'éveil, aussi bien que le "sommeil calme" avec ou sans activité EMG. Ces différents cycles comportementaux (éveil-sommeil calme-sommeil avec secousses) au cours de la première semaine, n'ont ainsi pas de rapport chronologique régulier. L'éveil représente 40%; le "sommeil avec secousses" 40 à 50%, le "sommeil calme" 10 à 20% de la durée totale des enregistrements (Fig. 8, A; 9).

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