La vulgarisation de la théorie de la relativité incite à la métaphore. Tout amateur de physique a ainsi entendu parier d'une mouette suivant un rayon lumineux, et l'a attribuée sans autre forme de procès au grand Albert Einstein. Pourtant. on a beau feuilleter en tous sens ses oeuvres complètes, aucune mouette n'y bat des ailes. Il faut se rendre à l'évidence: cet animal estimable, et tout aussi relativiste qu'un autre, a été inventé par un vulgarisateur zélé. De fait, Einstein ne devait guère aimer les animaux et son univers métaphorique était assez impitoyable. On y rencontre beaucoup de trains, des pierres qui tombent, la foudre, des règles et des horloges, un homme dans une boîte, une table de marbre et des bâtonnets, ingrédients a priori peu faits pour exciter l'imagination. Pour couronner le tout, le seul animal (fugitif) qui ait eu ses faveurs - dans Les théories de la relativité restreinte et générale - est un corbeau " supposons un corbeau qui, relativement à un observateur sur le talus, vole à travers l'air en ligne droite et d'une manière uniforme. Pour un observateur dans le wagon en marche, le mouvement du corbeau sera à la vérité d'une vitesse et d'une direction mais également rectiligne et uniforme. " S'il n'y a rien là de très enthousiasmant au plan littéraire, il ne faudrait pas en conclure qu'Einstein était un piètre rêveur. Son monde imaginaire, dont il sortait rarement, était même d'une extraordinaire richesse. En témoignent l'audace de ses théories et cette lettre adressée en 1942 à l'un de ses amis: " [ ... ] Dans mes travaux, je suis plus acharné que jamais, et j'ai réellement l'espoir d'avoir résolu mon vieux problème de l'unité du champ physique. Cependant, c'est comme avec un aéronef : cela permet de voler dans les nuages, sans bien savoir comment on atterrira dans la réalité. "

N.W.

Les Théories de la relativité restreinte et générale, de Albert Einstein, Dunod, 1990.