Par Jean-Louis Valatx, directeur de recherche à l'Inserm Université Claude-Bernard, à Lyon A partir de quel âge le sommeil à mouvements oculaires rapides apparaît-il chez l'être humain ? Pourquoi le sommeil paradoxal est-il si prépondérant au début de la vie ? Le fœtus, le prématuré ou le nouveau-né ont-ils une vie mentale onirique ?

LA VIE ONIRIQUE DU FŒTUS

A la naissance, la quantité de sommeil dépend du degré de maturité du cerveau. Plus celui-ci est immature, plus le sommeil est important. Chez les espèces nidicoles (rat, chat), dont les nouveau-nés restent dans le nid, le sommeil agité, qui équivaut au sommeil paradoxal chez l'adulte, à une durée totale de 16 et 12 heures respectivement.

Chez le nouveau-né humain, également nidicole, la durée du sommeil est de 16 heures (à deux heures près) et se déroule par périodes de 3 à 4 heures sans rythme circadien. Il s'endort le plus souvent en sommeil agité avec de nombreux mouvements de la face, reproduisant les mimiques faciales dites sociales (sourire, étonnement, moue, dégoût, douleur). Une personne non informée peut croire que le bébé est éveillé. Ces mimiques, communes à toutes les ethnies humaines, sont innées. Leur expression semble dépendre de l'intégrité du système limbique. En effet, chez les rares enfants nés sans cerveau antérieur, le sommeil paradoxal existe mais sans aucune mimique faciale.

Les cycles sont plus courts que chez l'adulte (50-60 minutes). Le sommeil agité représente 50 à 60 % du temps de sommeil, soit environ 8 heures par jour. A la fin du premier mois, un rythme circadien d'environ 25 heures se met en place, mais il faut attendre le quatrième mois pour qu'il soit synchronisé à 24 heures par l'alternance jour-nuit. La diminution de la durée du sommeil est très progressive, la durée adulte et stable est atteinte après 20 ans. A l'adolescence, il existe un besoin accru de sommeil associé à un coucher tardif. Chez les espèces nidifuges comme le cobaye, le nouveau-né est sevré à dix jours et capable de survivre seul sans sa mère, le sommeil total représente 45 % du temps. Le sommeil paradoxal occupe seulement 19% du sommeil et atteint la valeur adulte (5 %) très rapidement.

Si l'ontogenèse est semblable chez tous les mammifères, le jeune cobaye a dû passer in utero par l'étape raton, puis chaton. Les enregistrements polygraphiques réalisés chez le fœtus de cobaye et sa mère soutiennent cette hypothèse. Dès le quarantième jour de gestation, le sommeil agité est nettement reconnaissable. Vers le quarante-cinquième jour, le sommeil avec secousses est bien différencié et occupe 90% du temps total. La durée du sommeil calme augmente progressivement et celle du sommeil paradoxal diminue peu de temps avant la mise bas qui survient vers le soixante-cinquième jour. L'enregistrement simultané du sommeil de la mère et du fœtus indique qu'il n'y a pas d'influence réciproque. Cela confirme l'inexistence de substances hypnogènes ou éveillantes qui traversent le placenta.

Dans l'espèce humaine, l'évolution est sensiblement la même. Le fœtus est un gros dormeur. Vers la vingtième semaine de gestation, apparaissent les mouvements oculaires rapides et les mouvements des doigts et des paupières, mais il est difficile d'affirmer que c'est déjà du sommeil paradoxal. Peu avant 6 mois, le sommeil agité est la seule forme de sommeil décelable. Le sommeil calme est d'apparition plus tardive, vers la trentième semaine. Ces estimations sont confirmées par les enregistrements polygraphiques effectués chez les prématurés, même les plus jeunes (28 semaines). Un fait étonnant: pendant l'accouchement, le bébé dort! C'est un signe que tout va bien. Il ne se réveille que lors des fortes contractions utérines et pendant l'expulsion.

A partir de ces observations, peut-on dire que le fœtus, le prématuré ou le nouveau-né à terme rêvent avec une imagerie. onirique ? Les mimiques faciales sont en faveur d'une réponse positive. Cependant, étant donné que le cortex visuel n'est pas indispensable à l'expression des mimiques, il subsistera un doute tant que le bébé ne parle pas. Pour que l'enfant puisse raconter ses rêves, il faudra attendre 4 à 5 ans, l'âge où il acquiert la notion du temps (hier, aujourd'hui, demain), complémentaire de celles de dessus-dessous et devant-derrière. En effet, pour faire la distinction entre rêve et éveil, il est nécessaire de se rendre compte que le rêve s'est passé avant l'éveil, pendant le sommeil.

Pourquoi le sommeil paradoxal est-il si prépondérant au début de la vie ? Il doit sous-tendre une fonction vitale. C'est l'espoir et la motivation des chercheurs! Nombreuses sont les hypothèses et peu nombreux les faits expérimentaux pour les étayer, car nous n'avons pas encore les moyens techniques de supprimer totalement pendant plusieurs jours le sommeil paradoxal dès qu'il apparaît. Une explication simple à l'aspect quantitatif du sommeil paradoxal repose sur la constatation que la maturation (myélinisation) du cerveau débute au niveau du tronc cérébral où se situe le réseau des neurones qui le déclenche.

Evolution de la durée du sommeil paradoxal

Le schéma ci-dessus établit une comparaison de la durée du sommeil paradoxal chez le rat, le chat et le cobaye. (D'après Jouvet-Mounier et al., 1970)

Le second schéma montre l'évolution des états de vigilance du cobaye pendant le deuxième moitié de la gestation. La colonne de droite indique les pourcentages des états de vigilance le premier jour après la naissance (N1). (D'après Astic, 1972) J.-L.V.

Songes intra-utérins

Le sommeil paradoxal est reconnaissable in utero dès la deuxième moitié de la gestation et occupe la plus grande partie du temps du fœtus. Grâce aux progrès de l'échographie, il est possible d'observer les mouvements des yeux et des doigts, mais l'imagerie onirique n'est pas enregistrable. J.-L. V.