1 - Rappel méthodologique

L'expérimentation animale, associant destruction et stimulation nerveuse, permet seule de résoudre le problème des structures nerveuses responsables des différents stades du sommeil. On sait que deux voies d'étude ont été ainsi suivies:

La première (Bremer, 1936; Batini, Moruzzi, Palestini Rossi, Zanchetti, 1958) se base essentiellement sur le tracé E.E.G. cortical qu'elle considère comme le témoin le plus fidèle du niveau de vigilance. Elle arrive ainsi à assimiler tracé lent et sommeil, tracé rapide et éveil. Il existe, cependant, de nombreuses exceptions:

1. Un tracé "synchronisé" ou lent n'est pas forcément un signe de sommeil physiologique. Tels la narcose au penthiobarbItal. ou le coma par destruction de la formation réticulée (French et Magoun, 1952), dont l'irréversibilité permet d'éliminer un phénomène de sommeil.
2. Un tracé rapide n'est pas forcément signe d'éveil: la narcose à l'éther, par exemple, s'accompagne d'une "activation" corticale et il existe des phases de sommeil avec activité corticale rapide chez le chat.
3. Enfin et surtout, si l'on étudie, en expérimentation chronique, un animal sectionné entre les tubercules quadrijumeaux, la seule considération de son tracé cortical ferait affirmer qu'il dort alors que l'animal peut se tenir sur ses pattes et réagir à la douleur par des mouvements de fuite et des miaulements.

La nécessité impérieuse d'une vérification du comportement de sommeil de l'animal nous a conduit à enregistrer l'activité électrique corticale et sous-corticale, en corrélation avec les manifestations somato-végétatives du sommeil (Lhermitte et Tournay, 1927; Tournay, 1910; Piéron, 1913), (en particulier l'activité tonique musculaire, les rythmes cardiaques et respiratoires, etc...). Dans le cas de section du tronc cérébral, l'activité électrique de la partie de l'encéphale située en arrière de la lésion (et non seulement en avant), donc en liaison avec le milieu extérieur par ses afférences et efférences principales, était enregistrée au cours des variations comportementales périodiques de vigilance (fig. 1). Il est, en effet connu depuis Goltz (1892), qu'un animal décortiqué peut dormir. Les travaux de Bard (1958) ont également montré que l'animal mésencéphalique présentait des alternances comportementales de veille et de sommeil.

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