Le sommeil du foetus

On sait depuis longtemps que le foetus présente des périodes d'immobilité et des périodes d'agitation. Des études plus modernes, essentiellement hollandaises, basées sur l'enregistrement du rythme cardiaque foetal et sur l'échographie qui permet de visualiser le foetus, d'observer ses mouvements respiratoires (il respire de façon intermittente à partir de la onzième semaine de gestation) qui permet aussi d'observer ses mouvements oculaires et corporels. Ces études simultanées de trois paramètres du sommeil (mouvements oculaires, mouvements corporels, rythme cardiaque) montrent que dès la vingtième semaine il existe déjà une alternance d'activité et d'immobilité dont la périodicité est pratiquement identique à celle du futur cycle de sommeil du nouveau-né, de 50-60 minutes. Elles ont permis de constater que le sommeil in utero avait un développement presque identique à celui qu'ont les prématurés sains de même âge gestationnel, sommeil des prématurés que l'on connaît parfaitement bien, grâce aux études de C. Dreyfus-Brisac et de N. Monod. Le sommeil agité et le sommeil calme commencent à se différencier vers 27 semaines de gestation. A partir de 35-36 semaines de gestation, ces deux sommeils alternent régulièrement; la quantité de sommeil agité est très abondante, elle représente environ 65% du temps de sommeil. Les états de veille sont très peu importants, l'état de veille calme pratiquement inexistant.

Le sommeil du foetus est indépendant de celui de sa mère, mais il existe déjà une certaine organisation circadienne de la vigilance. Les foetus ont, par exemple, plus de mouvements corporels entre 21 heures et 24 heures, il existe une accélération des fréquences cardiaques en début de nuit. Ce rythme circadien foetal est probablement induit par les variations de la cortisolémie maternelle et probablement aussi, par l'intermédiare de la mère, par le rythme jour/nuit. Ce rythme circadien foetal disparaît à la naissance. Chez le rat des études ont montré que la maturation des structures nerveuses responsables de l'installation des rythmes circadiens dépendait des donneurs de temps maternels. Le prématuré serait sensible aux donneurs de temps à partir de 35 semaines, pourtant parvenu au terme, l'organisation de ses états de vigilance est peu différente de celle du nouveau-né, né à terme, néanmoins l'absence de rythme jour/nuit des services de réanimation, l'absence de donneurs de temps maternels, pourraient aussi chez le nouveau-né humain prématuré retarder l'installation des differents rythmes circadiens.

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