V. Développement de l'organisation du sommeil et des états de vigilance

A. Rythme ultradien et circadien

Chez le nouveau-né, les états de veille et de sommeil sont contrôlés par un rythme ultradien de 4 h. Une influence circadienne débute dès la fin du 1er mois. Les périodes de sommeil sont plus longues dans la nuit, des périodes d'éveil prolongé commencent à apparaître en fin d'après-midi. A partir de 3 mois, l'influence circadienne sur les états de vigilance est effective [35, 43, 50], la figure 3.4 illustre clairement cette influence. Les périodes de sommeil et d'éveil ne sont plus distribuées de façon aléatoire sur les 24 h, les périodes de sommeil les plus longues deviennent nocturnes; à 6 mois, un nourrisson est capable de dormir plus de 7 h d'affilée [2]. L'ontogénèse des autres rythmes biologiques comme ceux de la température, des sécrétions endocriniennes, du rythme respiratoire et du rythme cardiaque n'est pas très connue [37, 66]. Il n'existe pas d'influence circadienne au cours des toutes premières semaines de la vie; son développement paraît synchrone de celui des états de vigilance.

Ces rythmes sont d'origine génétique, leur cyclicité est au cours des premiers mois aux environs de 25 h. L'environnement, le mode d'alimentation, le comportement maternel sont des facteurs très importants pour les synchroniser sur 24 h. Cette influence débute probablement dès les tout premiers mois de la vie [1, 29, 49].

B. Durée du sommeil

De nombreuses études ont analysé la durée du sommeil et des éveils nocturnes de l'enfance à l'âge adulte. Ces études ont surtout porté sur des questionnaires. La figure 3.5 a été dessinée d'après les résultats des études les plus importantes [2, 7, 16, 59]. Chez le nouveau-né, la durée moyenne de sommeil est de 16 h; cette durée diminue à 14 h à un an, à cet âge le sommeil est constitué d'une longue période nocturne et de deux siestes. Pendant la seconde année, la durée de sommeil diminue à 13 h, il existe généralement une sieste de début d'après-midi assez longue. Cette sieste est généralement abandonnée entre 3 et 5 ans. Entre 1 et 6 ans, la diminution progressive du sommeil est expliquée par une diminution du sommeil diurne et par un retard de l'horaire du coucher, alors que l'heure de réveil reste fixe jusqu'au moment ou apparaîtra une nouvelle réduction du sommeil nocturne de 30 min environ lorsque l'enfant entrera à l'école. Après 6 ans, la durée du sommeil va diminuer très progressivement jusqu'à la fin de l'adolescence. Il existe pour les durées de sommeil une variabilité inter-individuelle importante avec une déviation standard aux environs de 1 h. La variabilité intra-individuelle est peu importante Les éveils nocturnes sont un comportement normal chez le nourrisson et le jeune enfant.

Quarante à 60 % des enfants entre 18 mois et 5 ans ont des éveils nocturnes, 20 % d'entre eux s'éveillent une à plusieurs fois par nuit [7, 16, 54]. Il existe à partir de 2 ans une corrélation négative entre la durée du sommeil diurne et celle du sommeil nocturne.

C. Organisation des états de vigilance

L'ontogenèse des états de vigilance de la période néonatale à l'âge adulte est caractérisée par des modifications considérables de l'aspect EEG, de la qualité des états de vigilance, du pourcentage et de l'organisation de ces états. La plupart de ces modifications apparaissent pendant les deux premières années de la vie. Les principales étapes de ces transformations sont illustrées par les figures 3.1 et 3.2. La figure 3.3 a été réalisée à partir de données très précises apportées par des études polygraphiques de sommeil de nuit ou de 24 h [6, 14, 16- 18, 31, 36, 42, 44, 52, 55, 69, 75, 88]. La figure 3.6 représente le développement des pourcentages des états de vigilance nocturnes et des stades au cours des six premiers mois de la vie [14].

1. Modifications des états de vigilance au cours des deux premières années

a. Modifications de l'activité EEG [30, 51, 55, 72]

Les principales étapes des modifications EEG pendant le sommeil peuvent être très grossièrement résumées de la façon suivante: le tracé alternant disparaît entre 3 et 6 semaines, les premiers fuseaux de sommeil apparaissent entre 4 et 8 semaines, les premières pointes vertex apparaissent vers 4 mois, les complexes K après l'âge de un an.

b. Modifications du pourcentage et de l'organisation des états de vigilance

La durée du cycle de sommeil reste très stable au cours des 3 premières années de la vie. Par contre, le pourcentage et la distribution temporelle des divers stades et états de vigilance se modifient de façon importante, l'essentiel de ces modifications survient au cours des 6 premiers mois de la vie.

Au cours des 6 premiers mois (fig. 3.1) [2, 3, 7, 14, 16, 17, 55, 88] le pourcentage de sommeil paradoxal dans le temps de sommeil total diminue de moitié; à 6 mois, il est presque le même que chez l'adulte. Cette diminution est surtout expliquée par une diminution du nombre des périodes de sommeil paradoxal [38]; sur 24 h, il existe un parallèlisme étroit entre la disparition du sommeil agité et l'apparition de plus grandes quantités de veille calme [21]. Au cours de la même période, le sommeil calme augmente de façon très importante. A partir de 3 mois et parfois même à partir de 1 mois et demi, il est possible d'individualiser dans ce sommeil un stade II stable, équivalent du stade II du sommeil lent de l'adulte [31]. Cette individualisation est présente dans les six premiers mois seulement au début du sommeil calme (fig. 3.1) [ 61, 77]. Le stade IV (uniquement à ondes lentes) s'individualisera dans la seconde année. A partir de 3 mois, les périodes de sommeil paradoxal s'allongent au cours de la nuit; vers 4-5 mois, le sommeil lent profond devient plus important au cours du premier tiers de la nuit. Enfin, à 6 mois, les endormissements en sommeil agité sont progressivement remplacés par des endormissements en sommeil lent [ 25, 38].

2. Modifications des états de vigilance après les deux premières années de la vie

[16]

Ces modifications apparaissent presque exclusivement entre 2 et 5 ans (fig. 3.1). Après 8 ans, les aspects EEG, les pourcentages des états de vigilance, l'organisation nocturne des états de sommeil sont très semblables à ceux observés chez l'adulte.

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