Rêvent-ils ?

Ces foetus, ces nouveau-nés, rêvent-ils ? Roffwarg (cf. note 1) parle de "répétition hallucinatoire d'expériences accumulées", certains de "manifestations psychiques" du sommeil. Le nouveau-né rêve peut-être puisqu'il est capable d'une expérience sensorielle et d'une activité mentale, il peut, par exemple, se remémorer une phrase musicale entendue in utero, mais ses rêves sont vraisemblablement encore très rudimentaires. Foulkes (13) montre en effet qu'il existe une véritable ontogenèse du rêve parallèle au développement des capacités intellectuelles de l'enfant, qu'il faut pour rêver "au sens adulte du terme" que l'enfant ait atteint un niveau mental qui lui permette d'avoir accès à la pensée symbolique et qu'il puisse raconter son rêve. Le tout début de cette phase n'apparaît que vers l'âge de deux ans, et les rêves sont encore, jusqu'à sept ans, très différents de ceux de l'adulte: les images de ces rêves sont en effet très statiques, les jeunes enfants sont peu impliqués dans leurs rêves émotionnellement et physiquement. Alors que le rêve de l'adulte est souvent "mouvementé" et très "égoïste": nous nous gardons toujours le premier rôle, les implications émotionnelles sont fortes.

Les fonctions du sommeil paradoxal sont certainement multiples et se modifient probablement avec l'âge; au début de la vie, le sommeil paradoxal permettrait peut-être de confronter nos programmes instinctifs avec nos facultés cognitives. Les chats de Jouvet répètent à blanc, au cours de leur sommeil paradoxal, les comportements caractéristiques de l'espèce chat; en milieu enrichi, les ratons de Mirmiran augmentent l'épaisseur de leur cortex, au cours du sommeil paradoxal: le sommeil paradoxal permettrait l'organisation et la reprogrammation périodique des comportements innés; il pourrait aussi maintenir ou renforcer les connexions synaptiques préalablement stimulées à l'éveil. Il pourrait être le lien entre inné et acquis. Sa diminution très importante au cours de la première année suggère qu'une de ses fonctions les plus importantes est achevée. Le sommeil paradoxal est chez le nouveau-né humain plus important que chez le nouveau-né singe. On peut se demander si la persistance chez l'homme d'une grande quantité de sommeil paradoxal après la naissance: phénomène de néoténie (c'est-à-dire la persistance de caractères foetaux au cours du développement), n'a pas été, comme cela est souvent le cas, un avantage biologique. Ce phénomène n'a-t-il pas favorisé, chez l'homme, un développement cortical plus important, permettant des capacités cognitives plus grandes ?