Mémoire et apprentissage

Le début de la vie est une période essentielle pour l'apprentissage. Il a été établi sur des études de la structure du sommeil, chez des enfants débiles mentaux d'une part, chez des enfants surdoués d'autre part, une relation entre quantité de sommeil paradoxal et intelligence, entre quotient intellectuel et sommeil paradoxal. Ces études montraient qu'aux tests d'intelligence les plus élevés correspondait une plus grande quantité de sommeil paradoxal. Certaines enquêtes ont aussi établi un lien entre durée du sommeil chez l'enfant et niveau scolaire. L'interprétation de ces données doit être très prudente.

Les expériences de privation de sommeil paradoxal ont été, chez l'homme, décevantes, elles n'ont pas amené beaucoup d'arguments en faveur du rôle du sommeil paradoxal dans les processus de mémorisation et d'apprentissage; l'interprétation de ces privations est difficile en raison du stress qu'entraînent ces expériences, de l'accumulation probable de substances hypnogènes encore inconnues et aussi des éventuels effets toxiques des substances pharmacologiques utilisées. Chez l'animal en revanche, certaines études, réalisées essentiellement chez le rat, semblent assez concordantes. On peut les résumer ainsi:

• la privation de sommeil paradoxal perturbe l'apprentissage des tâches complexes ou nouvelles;
• seul un apprentissage "réussi" entraîne une augmentation de sommeil paradoxal
• le premier sommeil paradoxal qui suit immédiatement l'apprentissage serait le plus important puisqu'il est le plus modifié en quantité et en qualité.

Il existe enfin au cours du sommeil paradoxal une activation neuronale intense, en particulier au niveau du mésencéphale; cette activation favoriserait le traitement des informations correspondant au processus de mémorisation.

Chez le nouveau-né et le nourrisson la quantité de sommeil paradoxal est très importante, éveil et sommeil paradoxal sont très proches, ceci constituerait un avantage pour l'apprentissage. De plus les mouvements oculaires les petits mouvements du visage et des extrémités, les irrégularités cardiaques et respiratoires sont, chez le nouveau-né, plus importants que chez l'adulte. Pour Moruzzi (3), ces activités phasiques seraient, beaucoup plus que les critères toniques (activation de l'électro-encéphalogramme et paralysie), le reflet de l'activité mentale du sommeil paradoxal.