Ce classique de la littérature ethnologique est l'oeuvre d'un philosophe qui s'intéresse à la science des moeurs comme étude des comportements qui varient avec les époques et les lieux. Lucien Lévy-Bruhl est convaincu de l'existence díune différence irréductible entre l'esprit de l'homme civilisé et celui de l'homme qu'il qualifie comme ses contemporains de " primitif ". La " mentalité " primitive se caractérise essentiellement par la croyance en un monde non sensible, animé par les esprits des morts, des animaux et des végétaux. Pour un primitif, ce monde est réel, inextricablement mêlé au monde sensible.

La Mentalité primitive, composé de quatorze chapitres, comporte deux parties: la première, théorique, tente de caractériser, la mentalité primitive par une conception mystique de la causalité. La seconde illustre cette définition par l'absence de la pensée que nous qualifions de logique et le recours à la magie. C'est dans ce cadre que Levy-Bruhl consacre un chapitre aux rêves : dans les sociétés archaïques, le rêve constitue un voyage de l'âme pendant le sommeil; son absence provoque une immobilité qui préfigure celle de la mort. Au cours de ses voyages nocturnes, l'âme s'en va visiter le monde invisible peuplé des ancêtres, des animaux, des forces naturelles. Lucien Lévy-Bruhl rapporte de nombreux récits (sans avoir toujours un regard suffisamment critique sur ses sources) qui étayent la croyance selon laquelle ce qui est vécu en rêve est véritable et aussi important que ce qui est vécu en veille.

L'étude du rêve primitif montre le rôle social de celui-ci : non seulement il met l'individu en relation avec le monde non visible mais il assigne à chacun sa place; l'âme du donneur est un fragment de l'âme tutélaire du groupe, constitué de tout ce qui confère au groupe son identité.

L'ouvrage de Lucien Lévy-Bruhl a fait l'objet de critiques (les premières venant de l'auteur lui-même) contre sa conviction que la mentalité primitive ignorerait les principes logiques. Mais ce livre est toujours un ouvrage de référence et rapporte les récits de rêves sur lesquels se sont fondées de nombreuses études ethnologiques.

Ce livre peut donner envie de lire: J. G. Frazer: Le Rameau d'or, Robert Laffont, collection Bouquins, Paris, 1981 (1ère édition: 1890), un grand classique de la littérature ethnologique; Mircea Eliade: Mythes, rêves et mystères, Gallimard, Paris, 1957. Il faudrait lire aussi les textes recueillis par Roger Caillois dans Le Rêve et les sociétés humaines, Gallimard, Paris, 1967... dont on attend la réimpression.